L'appareil digestif des ruminants
L’herbe : un aliment difficile à digérer
L’herbe est composée de sucres polymérisés comme la cellulose ou l’hémicellulose présents dans les parois des cellules.
Au cours du temps, la production de biomasse augmente mais la valeur nutritive (teneur en énergie et matière azotée) diminue au profit de composés cellulosiques peu digestes. A partir de l’épiaison (apparition de l’épi de la plante), la valeur nutritive chute au profit de la production de biomasse. Un apport d’engrais à la prairie favorise la croissance, donc la production et réduit la diminution de la teneur en azote.
Pour manger de l’herbe, les herbivores ont un appareil digestif particulier…
Comme tous les mammifères, les herbivores ne digèrent pas directement l’herbe. Des micro-organismes symbiotes (bactéries, protozoaires et champignons) sont contenus dans leur appareil digestif formé de «4 poches». La cellulose se décompose en nutriments que les micro-organismes utilisent pour croître et se reproduire, rendant ces nutriments également disponibles pour l’herbivore.
… qui fonctionne comme un fermenteur
La dégradation des aliments par les micro-organismes nécessite une fragmentation des tissus végétaux et un brassage des particules réalisé au cours de la rumination (les aliments remontent au niveau de la bouche pour être remâchés et permettent de fixer les micro-organismes sur les aliments). Le rumen fait office de fermenteur qui fournit au ruminant de l’énergie et des matières azotées.
Ce processus fermentaire produit aussi des gaz (gaz carbonique CO2 et méthane CH4) rejetés dans l’atmosphère.