Diversité des prairies natives

Steppes et végétations arides

En climat tempéré à pluviométrie faible à modérée, les prairies naturelles de type steppes se rencontrent dans des régions continentales caractérisées par un hiver froid, avec des gels journaliers pendant plusieurs mois de l’année. Les étés peuvent être au contraire assez chauds et secs. La saison de végétation y est relativement courte, limitée par les températures basses. Dans les zones les plus continentales, les précipitations ne sont pas très élevées et on rencontre des végétations semi-arides sur des sols souvent très superficiels. Dans ces cas, les précipitations sont souvent concentrées en période estivale sous forme d’orage. En France, la réserve naturelle nationale des Coussouls de Crau (RNN152) entretient plus de 7 400 ha d’une végétation steppique sèche.

Savanes (prairies tropicales)

Ce sont des formations herbeuses comportant un tapis de grandes herbes graminéennes. Suivant la densité de ligneux on distingue : une savane boisée (arbres et arbustes formant un couvert clair laissant largement passer la lumière), une savane arborée (arbres et arbustes disséminés sur le tapis graminéen), une savane arbustive (arbustes uniquement, sur le tapis graminéen), une savane herbeuse (arbres et arbustes absents, uniquement tapis graminéen). Le taux et la répartition des zones herbeuses et arborées sont contrôlés par le climat, mais aussi par les dynamiques de populations de grands herbivores, elles-mêmes régulées par les grands prédateurs. En fin de saison sèche, la végétation sur pied est entièrement sèche, elle brûle souvent lors des premiers orages annonçant la saison des pluies. Les espèces végétales reprennent alors un cycle de croissance et produisent une biomasse qui est consommée par de grands troupeaux d’herbivores, qui par leur défoliation et leur piétement limitent la dynamique de la végétation. La biomasse non consommée sèche sur pied amorçant un nouveau cycle.

Natives tempérées

Les prairies natives tempérées sont des végétations herbacées de pleine lumière (héliophiles) qui se développent sur des sols moyennement à fortement enrichis en éléments nutritifs : sols mésotrophes à eutrophes. En milieu tempéré (par exemple les grandes plaines américaines) c’est la nature du pédoclimat (profondeur du sol, humidité, disponibilité en nutriments) qui déterminera le type de végétation rencontré. Les prairies natives se distinguent ainsi des pelouses liées aux sols pauvres. La végétation y est souvent dense, abondante et diversifiée associant une grande diversité d’espèces, même si dans la majorité des cas les poacées (graminées) dominent.